Toen ik vorig jaar in dezelfde periode (paasvakantie) voor de eerste keer (Noord-)Ierland bezocht om er de Causeway Coastal Route te verkennen wist ik nog niet dat dit land een heel speciaal plekje in mijn hart zou veroveren. Een land vol superlatieven, boordevol verrassingen, adembenemende natuurfenomenen, mystiek en fantastische mensen.
Redenen genoeg om er terug te keren, dit keer voor een veel langere road trip langs de legendarische Wild Atlantic Way.

De Wild Atlantic Way plan je best van zuid naar noord

Om dit artikel leesbaar te houden heb ik besloten om het op te splitsen in meerdere delen.
Onderaan kan je de andere berichten over onze road trip over de Wild Atlantic Way bekijken. 

Er is al héél veel geschreven over deze tot de verbeelding sprekende route van ruim 2.500 km.  Doorgaans wordt de route andersom beschreven, van noord naar zuid, maar er zijn echter genoeg argumenten om het juist omgekeerd te doen, van Kinsale (county Cork) naar Londonderry (Noord-Ierland).
De voornaamste reden is natuurlijk dat er in Ierland links gereden wordt. Als je van zuid naar noord rijdt dan ligt de Atlantische oceaan steeds aan je linkerzijde waardoor je dus minder moeite hebt met het nemen van je teerbeminde foto’s en je gezichtsveld op de prachtige kustlijn wordt niet onderbroken door tegenliggers.

Je moet al flink je best doen om de weg te verliezen want de ganse route is perfect gesignaleerd door grote verkeersborden met het bekende blauw-witte symbool en je ziet ook meteen of je in de juiste richting zit : (S)outh of (N)orth.

Niet te veel hooi op je vork nemen !

Om alvast mogelijke misverstanden uit de weg te helpen geef ik hier alvast even mee dat we niet het volledige traject van 2.500 km hebben afgelegd. Tenzij je de luxe hebt om meer dan een maand uit te trekken is dat onbegonnen werk. Het is zinloos en dwaas tegelijk om elke dag zoveel mogelijk kilometers te vreten om binnen een normale vakantieperiode van Cork tot in Londonderry te geraken.  Neem beter je tijd om de gezonde lucht in te ademen en te genieten van de talrijke verborgen juweeltjes (hidden gems) langs de kustlijn.

Wij hebben in tien dagen de zuidelijke helft van de Wild Atlantic Way gereden van Cork tot Aasleagh Cog (ten noordoosten van Connemara N.P.).  Vandaar trokken we in één ruk verder naar de luchthaven van Knock om zo weer naar huis te vliegen. Alles samen goed voor ongeveer 1.300 km, wat eigenlijk ook wel veel is omdat je bijna dagelijks meer dan 100 km moet rijden. Voor een eerste kennismaking met de Wild Atlantic Way is dit volgens mij goed te doen want het geeft je al een mooi globaal beeld van de landschappen en dorpen langs de route.

Aangezien Ierland voor mij een voorkeursbestemming is geworden zal ik er absoluut nog terugkeren.  Deze eerste verkenning maakt het voor mij gemakkelijker om in de toekomst een meer specifieke bestemming uit te kiezen die ik dan verder kan uitvlooien.

10 hoogtepunten tussen Cork en Cillorglin

De huurwagen, een Renault Captur, is snel geregeld op de luchthaven in Cork. We willen geen tijd verliezen en zo snel mogelijk de kustlijn bereiken via het historisch stadje Kinsale.  Dit is ook meteen het officiële startpunt van de Wild Atlantic Way. Van hieruit zit je op een boogscheut van de spectaculaire Old Head, een stukje Ierse natuurpracht in de vorm van ruige kliffen die hoog boven de oceaan uitsteken.  Het moest een geweldige opener zijn maar helaas hebben de weergoden hun beste dag niet. Het regent pijpenstelen en de zichtbaarheid is zo goed als nihil.

Onze eerste dag in Ierland lijkt al meteen een dikke fiasco te worden. Met zo’n rotweer heeft het geen zin om Old Head te bezoeken, dus zetten we al lichtjes gedemotiveerd via de R600 en N71 onze rit verder, stilletjes biddend dat het snel weer beter wordt.

Onze gebedjes worden gehoord … het stopt met regenen en de prachtige landschappen vertonen zich eindelijk in volle glorie voor onze verbaasde ogen.

Het is onbegonnen werk om alle bezienswaardigheden langs de Wild Atlantic Way te beschrijven. Dat zijn er honderden. Daarom beperk ik mij tot enkele locaties die er voor mij uitsprongen.

1. Timoleague Abbey

Amper een uurtje van de luchthaven verwijderd ligt deze prachtige ruïne van een Franciscaans klooster dat gesticht werd ergens tussen de 13e en 14e eeuw.  Het is de moeite waard om hier even een stop in te lassen. Bezoeken is gratis.
Her en der verspreid in het bouwwerk vind je oude graven terug. We worden er even stilletjes van als de sfeer van het verleden over ons heen stroomt.

51.643000, -8.763278

2. Galley Head

Fantastische uitzichten op de oceaan langs de Wild Atlantic Way en als je tijd hebt kan je ook de oude vuurtoren uit de 19e eeuw bezoeken.

3. Altar Wedge Tomb

Op meerdere plekken langs de Wild Atlantic Way vind je dit soort stenen.  Het is niet duidelijk waarvoor ze initieel gebouwd werden. In deze Altar Wedge Tomb hebben archeologen verbrande beenderen gevonden die volgens onderzoek dateren uit het Stenen Tijdperk, 3000 tot 2000 voor Christus.  Vermoedelijk werden hier diverse rituelen uitgevoerd gedurende de daaropvolgende eeuwen.

Het is een zeer rustiek plekje en gemakkelijk met de auto bereikbaar want het ligt vlak naast de R592 en er is zelfs parkeergelegenheid.
De stenen zelf ogen niet bepaald spectaculair, maar de omgeving is dit zeker wel. Je krijgt er een wervelend uitzicht op Toormore Bay en de grillige kliffen en rotsen er omheen.

51.513878, -9.644475

4. Mizen Head

Dit is een uitstap die je zeker niet mag negeren!  Doel van de trip is het Mizen Head Signal Station dat meer dan 100 jaar geleden gebouwd werd ter bescherming van de schepen die te dicht in de buurt van de verraderlijke rotsen kwamen.
Deze locatie situeert zich op het meest zuidwestelijke punt van Ierland en wordt gekenmerkt door zijn imposante ligging temidden van de bulderende oceaan. Het is een populaire toeristische attractie omwille van de ruige omgeving en de vele dramatische kliffen.

De auto kan je parkeren aan het bezoekerscentrum waar je ook je tickets kunt kopen. Deze kosten € 7,50 voor een volwassene en € 4,50 voor een kind -14j. Hiermee krijg je toegang tot het Signal Station museum.
Om daar te geraken moet je de bekende 99 trappen doen.

De boogbrug die het vasteland met het signal station verbindt is een prachtig bouwwerk. Vergeet zeker niet naar beneden te kijken want de kans is groot dat je in de wilde golven onder je meerdere zeehonden ziet spelen.  In het museum krijg je een vrij duidelijk beeld van de omstandigheden waarin het personeel er gehuisvest werd.
Diegenen die de sterke wind en de metershoge golven durven trotseren kunnen tot aan het uiterste puntje van de rots wandelen waar je de golven kunt voelen daveren.

5. Ring of Beara / Beara Peninsula

In tegenstelling tot de platgereden ‘Ring of Kerry’ is de ‘Ring of Beara’ een stuk minder bekend en daarom ook veel rustiger. Minder bekend betekent echter zeker niet minder mooi! Persoonlijk vind ik deze route véél indrukwekkender en fotogenieker dan de Ring of Kerry en daarom beveel ik deze warm aan. Hier kan je intens van genieten, geloof me.
De rondrit leidt je over de Beara Peninsula van Glengarriff tot Kenmare en is zo’n 137 km lang.

De wandelaars komen aan hun trekken op Lambs Head waar je met de enige kabelbaan van Ierland in amper 10 minuten de oversteek kunt maken over de kolkende Dursey Sound naar het amper bewoonde Dursey Island, een paradijs voor vogelliefhebbers.
Aan het startpunt van de kabelbaan deden wij een korte, maar stevige wandeling heuvelopwaarts van waaruit je spectaculaire uitzichten krijgt over Dursey Sound en Dursey Island.

6. Ring of Kerry

Zoals hierboven al gezegd is de Ring of Kerry één van de populairste lusvormige toeristische routes langs de Wild Atlantic Way en misschien wel in gans Ierland. Hier volg je de kustlijn van Iveragh Peninsula, 179 km lang.  Wij volgden een groot deel van de route van Kenmare naar Killorglin. Tot onze grote spijt was het Killarney National Park tijdelijk niet bereikbaar wegens wegenwerken, maar bij een volgende gelegenheid staat dit geweldige natuurpark zeker hoog op onze wishlist.

In het hoogseizoen dien je wel rekening te houden met de talrijke toerbussen die hier rondrijden.  Zoek je het isolement op dan moet je hier niet zijn. Voor velen is deze regio Ierland op zijn best, maar dat neem je best met een korrel zout. Je krijgt zeker veel verschillende facetten van Ierland te zien, zoals pittoreske dorpjes, een woeste kustlijn, dramatische kliffen, glooiende groene heuvels met lieflijk groene weiden en natuurlijk de overal aanwezige schaapjes. Daarom blijft de Ring of Kerry een must als je Ierland bezoekt, en zeker als het de eerste keer is.

7. Skellig Ring

Eventjes genoeg van de toerbussen op de Ring of Kerry ? Dan mag je absoluut niet nalaten om de Skellig Ring te nemen even voorbij het mooie dorpje Waterville. De Skellig Ring (R567) ligt ten westen van de Ring of Kerry (N70).
Het is een zeer smalle ongerepte weg waar geen bussen toegelaten zijn. Je krijgt er nog meer fenomenale landschappen te zien, vlak langs de oceaan en de mysterieuze Skellig Islands zijn vaak in het vizier. De route werd door Lonely Planet uitgeroepen tot ‘Best in Travel 2017’.

Eén van de twee eilandjes genaamd ‘Skellig Michael’ werd in de 6e eeuw gevonden door een groep monniken die er in strikt isolement wilden leven. Ze hakten 600 treden uit in de ruige rotsen en bouwden er op de top de zogeheten ‘Beehive’ hutten (stenen hutten in de vorm van bijenkorven). De fascinerende locatie werd in 1996 opgenomen op de Unesco-lijst van het Werelderfgoed.  En natuurlijk vergeten we ook niet te vermelden dat Skellig Michael een heuse Star Wars locatie was (The Force Awakens).

Of je de locatie kunt bezoeken of niet hangt vooral af van het weer en de drukte. Er wordt dagelijks slechts een beperkt aantal bezoekers toegelaten. Het water tussen de kust en de eilanden kan zeer woelig zijn en de boten varen dus niet altijd uit. Wij hadden helaas niet het geluk om er bij te zijn.
We volgen de ringweg met de klok mee vanaf Waterville, langs de Kerry Cliffs, het prachtige vissersdorpje Portmagee en last but not least pikken we ook nog even Valentia Island mee.

8. Kerry Cliffs

Als je Ierland zegt dan denk je aan kliffen. Geen gebrek daaraan als je langs de kustwegen rijdt. Maar de ene klif is de andere niet natuurlijk. De allerbekendste zijn de Cliffs of Moher (die komen later in mijn verslag nog aan bod) maar tijdens onze road-trip hebben ook de spectaculaire Kerry Cliffs een warm plekje in mijn hart gekregen.
De locatie ligt op nog geen drie kilometer van het idyllische stadje Portmagee. De kliffen werden zo’n 400 miljoen jaar geleden gevormd en rijzen hoog boven de oceaan uit zodat je unieke panorama’s krijgt. De Wild Atlantic Way ten top !

Enkele wegwijzers met het opschrift ‘The most spectacular cliffs in Kerry’ leiden je meteen naar de parking. Vandaar is het 400 meter wandelen naar de kliffen. Je moet wel even langs de kassa passeren (4 euro per persoon) !

Hier en daar lees ik in reviews dat het een toeristenval zou zijn en dat je elders gewoon gratis kunt parkeren en de kliffen kunt bezichtigen, maar wij kunnen die verhalen echter niet bevestigen.  Langs het pad naar de kliffen liggen drie Beehive hutten maar dat zijn helaas slechts replica’s en bieden geen meerwaarde aan de omgeving, vooral als je merkt dat de vogels op de hutten ook namaak zijn.
Maar eenmaal je de rand bereikt weet je niet waar eerst kijken. Wat een fenomenale uitzichten op de Skellig Islands en Puffin Island. Je wordt er stil van.

Houd rekening met harde winden en het grillige Ierse weer. Zorg dus voor aangepaste kledij.
Bij de Kerry Cliffs is het opmerkelijk rustiger dan de bij de Cliffs of Moher want dit plekje is blijkbaar (nog) niet zo goed gekend en daar zijn we niet kwaad om.

9. Valentia Island

Dit pittoreske en ongerepte pareltje is met de auto enkel bereikbaar via de Maurice O’Neill Memorial Bridge vanuit Portmagee.  Er is maar één hoofdweg (R565) met twee rijstroken die Portmagee verbindt met het grootste dorp van het eiland, Knightstown (8 km), gelegen op de meest oostelijke punt. Alle overige baantjes zijn zeer smal maar er is gelukkig amper verkeer waar te nemen.  

In Knightstown is het mogelijk om een ferry te nemen naar Reenard Point op het vasteland waar je weer aansluiting vindt op de N70 (Ring of Kerry).  Wij verkozen echter om het eiland rond te rijden en weer terug te keren naar Portmagee. Je hebt er niet meer dan een dagje voor nodig om het ganse eiland te zien. Heb je tijd in overschot, doe het dan eens met de fiets of te voet.

Valentia Island lijkt nog aardig gespaard gebleven van het massatoerisme wat wellicht te verklaren is door het gebrek aan brede wegen waardoor je er met een tourbus niet ver geraakt.  Er zijn echter heel wat mooie en unieke plekjes te vinden.
Hieronder een kort overzicht :

Cool East Wedge Tomb

Yep, nog een mythische reeks stenen uit de oudheid. Er is weinig of geen informatie over deze mysterieuze stenenformatie. Je moet trouwens heel goed kijken om de locatie te vinden waardoor het zonder GPS-coördinaten bijna niet te doen is omdat het monument op een heuvel ligt, temidden van de grasvelden en een eindje van de weg af. Vanuit de auto is het amper herkenbaar. Auto parkeren langs de smalle weg en gewoon de grasvelden in lopen, heuvelopwaarts.

51.911575, -10.360860

Slate Quarry & Grotto

Bekende leisteengroeve daterend uit 1816. De leistenen werden gebruikt voor de constructie van ondermeer het Operahuis in Parijs en Westminster Palace in Londen. De groeve werd definitief gesloten na een enorme steenlawine in 1911.
In 1954 werden er hoog boven de grot beelden geplaatst van de Heilige Maagd Maria en Bernadette.

Tetrapod Trackway

Deze merkwaardige locatie aan de noordzijde van Valentia Island is volgens wetenschappers één van de plekken waar zo’n 350 miljoen jaar geleden de eerste waterdieren de overgang hebben gemaakt van water naar land. Hier zien we de originele fossiele pootafdrukken dat zo’n amfibie heeft achtergelaten in de rotslaag.
De plek is zeer uniek en eigenaardig genoeg onbeschermd. Geen kassa, geen bewaking en bijna geen ziel te bespeuren in de omtrek zodat we de enige bezoekers op dit moment zijn. Heerlijk !
In de verte zien we Valentia Lighthouse liggen.

Valentia Lighthouse

Deze prachtige oude vuurtoren is een verborgen parel (hidden gem) op Cromwell Point die je niet mag negeren omdat de toren zeer fraai gelegen is, vlak aan de ruwe oceaan.  Maar om er te geraken heb je wel een paar stalen zenuwen nodig want de weg is zéér smal en bevat een paar scherpe onoverzichtelijke bochten. Bovendien gaat het steil bergaf en krijg je hier en daar het gevoel dat je recht de oceaan in kunt rijden.
Maar wat een heerlijk rustig gevoel krijg je hier. De vuurtoren zelf kan bezocht worden mits betaling van 5 euro, maar toen wij er waren was hij helaas gesloten.

10. Old Abbey of the Holy Cross

We bevinden ons nog altijd op het schiereiland Iveragh en volgen nu de noordzijde van de Ring of Kerry. Niet ver van Valentia Island belanden we in het levendige stadje Cahersiveen.  In eerste instantie waren we niet van plan om hier te stoppen maar tijdens het bestuderen van Google maps viel onze aandacht op een bezienswaardigheid in het centrum van het stadje. Langs Old Market Street ligt de Old Abbey of the Holy Cross, een kleine maar groene stilteplek in het midden van de stadsdrukte. Vlak naast de locatie kan je gratis parkeren op een ruime parking.

De ruine van deze middeleeuwse kerk is omringd door een oude begraafplaats en is vooral bekend omdat hier Morgan en Catherine O’Connell begraven liggen, de ouders van de bekende Ierse politieker Daniel O’Connell (The Liberator) uit de eerste helft van de 19e eeuw.
Het is de moeite waard om hier een uurtje voor uit te trekken want zo’n mooi fotogeniek plekje verwacht je niet in het midden van een modern stadje.

Onze rondrit op het schiereiland Iveragh eindigt in Killorglin waar we eveneens de Ring of Kerry verlaten.
We focussen ons nu op het schiereiland Dingle en daar wijd ik graag een afzonderlijk artikel over want als je het mij vraagt is Dingle één van de absolute toppers van de Wild Atlantic Way !

---

Nuttige informatie

Gebruik de officiële website om je trip te plannen

Als je een roadtrip over de Wild Atlantic Way gaat plannen, dan neem je best eens een kijkje op hun bijzondere website: www.wildatlanticway.com.
Je kan er op zoek naar gedetailleerde gegevens over de route en er je eigen trip plannen (na registratie).

Google is uw beste vriend… ehm, toch als je op een trip als deze niets wil missen.

Wat sommigen wellicht niet weten is dat je specifieke regio’s van Google maps kunt opslaan op je smartphone of tablet zodat je ze onderweg off line kunt gebruiken. Met het wegvallen van de gehate roamingkosten in Europa is het probleem natuurlijk al voor een groot stuk opgelost, maar toch is het superhandig om te weten dat je uw vertrouwde Google maps altijd bij de hand hebt, ook als de internet connectie zou wegvallen.  De GPS functie van de smartphone of tablet zorgt er voor dat je altijd op de kaart kunt zien waar je je bevindt.

Door intensief gebruik te maken van de zoomfunctie zie je meteen welke bezienswaardigheden er in de buurt te vinden zijn en geloof me vrij, hierdoor vind je vaker dan je zou denken een verborgen juweeltje (of ‘hidden gem’ zoals ze in Ierland zeggen).

Handleiding voor iOS en Android

Met kinderen naar een pub ?

Wij kozen er voor om ook ‘s avonds te dineren in een Ierse pub omdat de sfeer er altijd supergezellig is en de prijzen veel betaalbaarder dan in een restaurant. Kinderen zijn in de vroege avond altijd welkom als je blijft dineren. Volgens info die ik hier en daar kon vinden zijn kinderen -15 jaar na 21 u niet toegelaten in pubs (22 uur van mei tot september). Dat is helaas ook vaak het uur dat nogal wat pubs traditionele Ierse live muziek organiseren.  

In de praktijk ondervond ik nooit problemen maar het is geen slecht idee om het lokale beleid even te checken bij het personeel.  Als er geen dronkaards in de buurt zijn en je maakt het niet te laat dan heb je nooit problemen. Zo kan je toch een stuk van de sfeervolle optredens meepikken met je kind er bij.